코로나19로 대학의 가을학기가 원격 수업으로 전환되면서, USC 학생 Abigail Africa는 졸업반 진학과 갭이어 사이에서 고민한다. 그녀는 학교 공동체와 실습 중심 교육을 제대로 경험할 수 있을 때 복귀하고, 그동안에는 일하며 저축과 스타트업 경험을 쌓는 방안을 고려한다. 그러나 가족에게 교육은 성공을 위한 필수 경로였고, 갭이어가 결국 학위 포기로 이어질 수 있다는 우려 때문에 선택은 개인적·경제적 문제를 넘어 문화적 정체성의 문제로 확장된다.
### 코로나19가 바꾼 대학 생활
- 학생들은 기숙사와 캠퍼스 공동체, 메이커스페이스에서의 협업, 하드웨어·팟캐스트·영상 제작 같은 실습 경험을 잃을 가능성이 커졌다.
- 일부 학생은 부모의 집에서 온라인 수업을 듣고, 장학금이 없는 학생들은 Zoom으로 제공되는 교육에 등록금을 내는 상황에 불만을 느낀다.
- 유학생은 비자 문제 때문에 선택의 여지가 적고, 일부 학생은 이미 집세를 내고 있다는 이유로 학교 주변에 남으려 한다.
- 학교가 “유연한 태도”를 요구하지만, 화자는 오랫동안 계획해 온 졸업반 프로젝트와 캠퍼스 활동을 포기하기 어려워한다.
### 갭이어를 고려한 세 가지 이유
- 학교의 커뮤니티와 수업, 과외활동에 충분히 투자할 수 있는 시기에 복학하고 싶다.
- 팬데믹 중에도 의미 있는 일자리를 얻을 수 있다면, 1년간 일해 저축을 늘리고 이후 학업과 생활비 부담을 줄일 수 있다.
- 장래에 직접 스타트업을 운영하고 싶다면, 스타트업에서 더 오래 일하며 실제 운영 경험을 쌓는 것이 도움이 된다.
- 반면 갭이어를 선택하면 학교로 돌아가지 않거나 학위를 끝내지 않을 가능성이 커질 수 있다는 가족의 우려도 타당하다.
### 가족이 바라보는 교육과 성공
- 부모와 조부모 세대에게 교육은 선택지가 아니라 성공에 이르는 가장 확실한 사다리였다.
- 이민자였던 조부모들은 미국에서 여러 최저임금 일자리를 전전하며 자녀의 대학 교육을 지원했다.
- 화자의 부모 역시 여행이나 소비보다 교육비를 우선시했고, 화자는 전액 성적 장학금으로 USC에 진학했다.
- 따라서 화자에게 시간 off는 새로운 가능성이지만, 가족에게는 이미 거의 도달한 학위를 포기할 위험으로 받아들여진다.
- 친구들과의 논의에서는 교육비, 취업 전망, 사회적 관계, 학위의 가치뿐 아니라 유색인종 여성으로서 이러한 선택이 어떻게 다르게 작용하는지도 중요한 쟁점이 된다.
### 실리콘밸리의 ‘중퇴 신화’와 대표성
- 기술 업계에는 대학을 중퇴하고 성공한 창업자, 특히 아이비리그 출신 남성 창업자를 이상화하는 문화가 있다.
- 화자는 그 신화 속에서 자신과 같은 배경의 사람을 충분히 보지 못했다고 느낀다.
- 현재 인턴 중인 스타트업에서 능력과 성과를 인정받으며, 학위를 마치지 않아도 자신에게 맞는 일과 고용주를 만날 수 있다는 가능성을 발견한다.
- 그러나 실력만으로 평가받는다는 믿음은 대표성, 특권, 기회 접근성 같은 사회적 조건과 얽혀 있어 완전히 단순하지 않다는 점도 인식한다.
결국 글은 갭이어를 무조건 권하거나 반대하기보다, 학위의 가치와 개인의 성장 기회, 경제적 현실, 가족의 기대, 인종과 성별에 따른 사회적 조건을 함께 따져야 한다고 말한다. 갭이어를 선택한다면 복학 시점과 재정 계획, 일의 목표를 구체화해 ‘중단’이 아니라 의도적인 학습·경험의 기간으로 설계하는 것이 중요하다.
